Astell&Kern HighRes.

Naja, es ist wie bei fast jeder Premium Marke: für die letzten 10% Qualität bezahlst du 50% des Preises

Astell&Kern sind sehr gut - vielleicht sogar besser. Aber ob es sich lohnt, würde ich nicht behaupten bzw. muss jeder für sich entscheiden. Ich investiere lieber in neue Kopfhörer oder in andere Sachen, bevor ich 1.500 Euro oder mehr in einen DAP investiere.

Mein Fiio M11 Plus reicht mir und mein nächster wird wahrscheinlich sogar kleiner werden

Ich würde mal sagen, dass der "Hype" längst vorbei ist. Die meisten Modelle sind auch nur noch gebraucht erhältlich.
Und ob der technische Aufwand tatsächlich "notwendig" ist, könnte man breit diskutieren. Ich würde an deiner Stelle erstmal überlegen, was du tatsächlich möchtest und was dir technisch und funktional wichtig ist. Das hängt ja auch von deinem Material ab. Da gibt es vermutlich sehr viele, deutlich weniger aufwendige und günstigere oder "bessere" Lösungen.

> da ich mit dem Thema so gut wie gar nicht bewandert bin...

Eben.

Was willst du denn daran betreiben? Ich könnte mir schon vorstellen, daß ein Empire Ears Odin MKII als IEM oder auch ein Focal Utopia absolut von so einem hochwertigen DAP profitieren würden, sie sind sicher in der Lage, auch die kleinen Nuancen noch wiederzugeben, die so ein DAP darstellt. Wenn man in einem solchen Preisbereich Hörer kauft, sind die Ansprüche ja auch entsprechend hoch. Sicher, ein guter Fiio oder iBasso bietet ähnliches, vermutlich sind es dann die eigenen Präferenzen, die einem zum Astell&Kern greifen lassen. Zu sagen, es gibt klanglich keine Unterschiede, heißt eigentlich nur, daß entweder der eigenen Hörer nicht fein genug darstellt (ich hätte auch keinen passenden Hörer für solche DAPs, vielleicht noch der Gaudio Nair), oder man eben das wirklich nicht hört. Die Hörer, mit denen ich höre, reagieren jedenfalls sehr unterschiedlich auf die drei Dongles, die hier sind (Fiio KA17, iBasso DC04Pro und der iBasso Nunchaku). Vielleicht gibt es ja sogar eine Möglichkeit für dich, einen Astell&Kern mal probezuhören? So lange wie es die Marke schon gibt, kann man sicher nicht von einem Hype sprechen, denk ich.